Man unterscheidet zwei Klassen von Karten. Topografische Karten (auch „physische Karten“ genannt) zeigen landschaftliche Gegebenheiten und stellen diese vereinfacht dar. Thematische Karten bilden Informationen eines Sachverhaltes auf einer Karte ab.
Topografische Karte
Eine topografische Karte zeigt die sichtbaren Erscheinungen der Erdoberfläche. Die Geländeformen werden abgebildet und wichtige Einzelheiten zur Orientierung hervorgehoben. In der Regel werden Gebirgsketten, Gewässer, Ortschaften und landschaftliche Eigenheiten eingezeichnet. Häufig liefert eine topografische Karte auch Informationen zur Höhenlage. Meist werden Gipfel, Sättel und Gräben markiert und deren Höhe notiert. Farbliche Höhenkodierungen und Höhenlinien bilden Lageinformationen flächenmäßig ab.
Des Weiteren finden sich je nach Verwendungszweck meist noch weitere Objekte in topografischen Karten. Häufig werden unter anderem Straßen, Schienen, Gebäude und Gebiets- oder Landesgrenzen eingezeichnet.
Thematische Karte
Eine thematische Karte stellt einen bestimmten Sachverhalt mit räumlichen Bezug dar. Eine Gliederung ist nach verschiedenen Aspekten möglich:
Entstehung der Karte
Man unterscheidet zwischen Grundkarten, welche Messungen oder Beobachtungen direkt wiedergeben und Folgekarten, die Daten in bearbeiteter Form verwenden.
Eigenschaft der Inhalte
Qualitative Karten beantworten die Frage, was wo zu finden ist. Quantitative Karten stellen zahlenmäßige Ausprägungen dar.
Zeitliche Ausprägung
Statische Karten bilden einen Zustand des Sachverhaltes zu einem konkreten Zeitpunkt ab. Dynamische Karten zeigen zeitlich-räumliche Veränderungen.
Art der Darstellung
Gliederung an Hand der eingesetzten Darstellungsmethoden. Da es dabei praktisch unbegrenzten Spielraum gibt, ist eine vollständige Aufzählung kaum möglich. Bekannte Beispiele sind Punktekarten, Isolinienkarten, Arealkarten und Symbolkarten.
Verarbeitungsgrad
Je nach Verarbeitungsgrad der dargestellten Informationen unterscheidet man zwischen synthetischen Karten, komplexen Karten und analytischen Karten.
Themengebiet der Karte
Gliederung nach dem Themengebiet der Karte (z.B. Geologie, Meteorologie, Politik, Astronomie, Verkehr, Wirtschaft, etc.)